Admite dos formas de utilización sobre el lector, introducción o pasada, y opera al comparar y reconocer el código particular procediendo a la apertura de un acceso (puerta, portón, barrera, cierre metálico, torno, portillo, etc.) o manteniendo el bloqueo del paso.

Sus características principales son:

• Grabación de códigos por medio de codificadora específica.
• Los códigos posibles de grabarse son numerosos, por lo que las probabilidades de repetirse son casi nulas.
• Habilitación y cancelación desde el propio lector, unidades especiales o por medio de software específico.
• Resistencia a la fractura, humedad y las temperaturas elevadas.
• Representa una solución alternativa y ventajosa frente a las llaves y cerraduras al agilizarse las operaciones manuales e incrementarse las posibilidades de control sobre los accesos.
• Es conveniente protegerlas contra el rayado de la banda magnética y la influencia de campos magnéticos que borrarían o dañarían los datos codificados.
• Su aplicación es frecuente para identificar a las personas que precisan un servicio (cajero automático), para desbloquear una acceso, para controlar la presencia, para autorizar el uso de equipos y maquinaria, etc.
• Su instalación se ha generalizado en gran cantidad de oficinas e instalaciones industriales o comerciales para controlar el acceso y presencia de empleados.
• Pueden ser mixtas, al combinarse con otras tecnologías: código de barras, proximidad, Wiegand.
• Diferentes acabados en cuanto a formato, grosor y color pudiendo personalizarse mediante la impresión de textos, imágenes, logos, fotos, etc.
• Su tecnología es muy conocida debido a la implantación en las abundantemente utilizadas tarjetas de crédito y compra.