El principio de funcionamiento de estos sistemas consiste en el reconocimiento de ciertas características específicas de cada persona que son almacenadas en la memoria del equipo para ser comparadas con un patrón (PIN) cuando los usuarios presentan sus rasgos particulares de huellas, voz, palma de la mano, huella, iris, etc.

Como ventaja frente a llaves y sistemas de identificación electrónicos portados debemos señalar su imposibilidad de cesión a otros usuarios (delito de suplantación de la personalidad), olvido, extravío o sustracción; asimismo no es preciso memorizar complicados códigos numéricos, claves o contraseñas, fáciles de obtener por intimidación o coacción.

En resumen, se consigue una verificación personalizada y, consecuentemente, una elevada seguridad y fiabilidad en la identificación de personas al basarse en rasgos particulares e irrepetibles.

Debido a estas características tan singulares se han convertido en sistemas imprescindibles para controlar el acceso en áreas de máxima seguridad, siendo frecuente el empleo combinado con otros equipos, como lectores de tarjetas (de banda magnética, de proximidad, de códigos de barras,...), teclados, etc. con la finalidad de asegurar la identificación de las personas autorizadas.